LITTLE ROCK - El 11 de septiembre de 2001, yo acababa de asumir el cargo de administrador de la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos. Para el discurso semanal de hoy, ofrecemos una versión abreviada de A Thousand Deep: Asa Hutchinson Remembers 9.11 que es un vídeo con mis reflexiones sobre el día de los atentados del 11 de septiembre y el valor de la respuesta de Estados Unidos.
***
En la mañana del 11 de septiembre de 2001, estaba atado a un avión de la Guardia Nacional que despegó en un cielo vacío desde el aeropuerto de Albuquerque. La escena era la misma en todo el país. Pocas horas después de que un terrorista egipcio de 33 años estrellara un Boeing 767 contra la Torre Norte del World Trade Center, la FAA había suspendido todos los vuelos sobre Estados Unidos.
A las 7 de esa mañana, me preparaba para salir de mi hotel en Albuquerque cuando escuché el primer informe de que un avión se había estrellado contra el World Trade Center. Sólo un mes antes, a propuesta del presidente George W. Bush, había asumido el cargo de administrador de la Administración para el Control de Drogas. Había viajado a Nuevo México para un debate público con el gobernador Gary Johnson sobre la política de drogas.
Mi personal y los miembros de mi equipo de seguridad comprendieron rápidamente que no regresaríamos a Washington en un vuelo comercial. Fuimos a la oficina de la DEA en Albuquerque. Enviamos un mensaje a todas las divisiones de campo para que trabajaran con sus informantes en busca de cualquier indicio de un nuevo ataque.
Cuando conseguimos un avión de la Guardia Nacional y un piloto que nos llevara a Washington, Sara Low, de 29 años, de Arkansas, ya estaba entre las víctimas. Sara, oriunda de Batesville, era auxiliar del vuelo 11, el primer avión que se estrelló contra el World Trade Center. Malissa White-Higgins, nacida y criada en Bald Knob, Arkansas, trabajaba en recursos humanos para Marsh & McLennan en el piso 99 de la Torre Norte. Murió tras el impacto del avión.
***
Evacuamos las oficinas de la DEA en Washington, que estaban justo enfrente del Pentágono. Varios empleados de la DEA habían visto cómo el vuelo 77 de American Airlines se estrellaba contra el Pentágono a las 9:37 de la mañana, casi una hora después del primer impacto.
El especialista en operaciones de la Marina de segunda clase Nehamon Lyons, el tercer arkansano que murió el 11-S, falleció en el asalto al Pentágono. Había nacido en Pine Bluff en marzo de 1971. Tenía 30 años.
***
Cuando nuestro avión entró en el espacio aéreo de Washington esa tarde, un avión de combate nos acompañó hasta una instalación militar. En la sede de la DEA, llena de humo, me reuní con mi personal ejecutivo. Llevaba poco más de un mes en el puesto y mi trabajo estaba cambiando radicalmente. La DEA estaba pasando de la guerra contra las drogas a la guerra contra el terrorismo. Nuestros agentes en todo el país estaban atentos a cualquier pista sobre otro ataque.
Me fui a casa cerca de la medianoche.
***
Una semana después del ataque, el Fiscal General John Ashcroft convocó una reunión del Departamento de Justicia en el Centro de Mando del Departamento de Justicia. El Fiscal General Ashcroft dijo: "El Presidente de los Estados Unidos me acaba de decir: 'No dejen que esto se repita'. Tengo que esperar más de cada uno de ustedes. Tenéis que esperar más de toda vuestra gente. Tienen que trabajar más horas. Tienes que trabajar más duro. Tenemos que hacer todo lo posible para asegurarnos de que no haya otro ataque. Tenemos que pasar de la persecución a la prevención. Si no están dispuestos a cumplir con esa responsabilidad, díganlo ahora, y levántense y váyanse".
***
Los terroristas y sus patrocinadores esperaban destruir Estados Unidos. Aunque mataron a casi 3.000 personas, nuestros enemigos aprendieron que habían confundido la amabilidad, la generosidad y la compasión de Estados Unidos con debilidad. De la misma manera que muchos de nuestros enemigos antes que ellos han subestimado nuestra fuerza, los atacantes creyeron erróneamente que podían asestar un golpe contundente y que Estados Unidos flaquearía.
Los terroristas asestaron, efectivamente, un duro golpe. Pero como el mundo sabe, su misión fracasó. Total y completamente.
***
El atentado del 11 de septiembre sacó lo mejor de los estadounidenses, desde nuestros vecinos de al lado, los primeros en responder, los funcionarios elegidos y las fuerzas del orden a todos los niveles. Veinte años después, todavía me asombra, pero no me sorprende, la dedicación de los empleados de la DEA.
Mientras la administración y la FAA hablaban de cómo hacer que nuestros aviones volvieran a volar, sabíamos que teníamos que ampliar nuestro Programa de Alguaciles del Aire. Envié una directiva a los empleados de la DEA pidiendo voluntarios para trabajar como marshal del cielo. Necesitábamos cien.
Conseguimos cuatrocientos.
Los empleados de la DEA se pusieron en fila, un millar. Ese es un mensaje poderoso y un desaliento contundente para nuestros enemigos. Cuando Estados Unidos sea llamado a enfrentarse al mal, nos alinearemos en el frente con mil personas.