Por Brittaney Mann

División de Agricultura de la U de A

FAYETTEVILLE, Ark. - Evitar la escorrentía de los fertilizantes de las granjas es esencial para preservar la calidad del agua. Pero las medidas preventivas también ayudan a los agricultores a aprovechar al máximo sus fertilizantes.

CALIDAD DEL AGUA - Shannon Speir, profesora adjunta de calidad del agua, realizará una investigación sobre la cuenca del lago Beaver. (Foto de la División de Agricultura de la U de A por Fred Miller)

"Se trata de darse cuenta de que se está en el mismo campo de juego y en el mismo equipo", dijo Speir. "Creo que eso realmente termina por obtener el producto o resultado más holístico y beneficioso de la colaboración".

Shannon Speir, profesora adjunta de calidad del agua en la Estación Experimental Agrícola de Arkansas, dijo que las asociaciones con los agricultores le permiten llevar a cabo la investigación de manera eficiente, teniendo en cuenta las necesidades de esos agricultores.

Speir se unió a la Estación Experimental, el brazo de investigación de la División de Agricultura del Sistema de la Universidad de Arkansas, a principios de agosto. Trabaja en el departamento de cultivos, suelos y ciencias ambientales, donde obtuvo su maestría en 2016.

Además de investigar cómo mantener los nutrientes en el paisaje y fuera de los arroyos y ríos, impartirá cursos a través del Dale Bumpers College of Agricultural, Food and Life Sciences de la Universidad de Arkansas.

Con el tiempo, también planea trabajar con entidades locales para desarrollar proyectos de divulgación comunitaria, proporcionando educación sobre sistemas sépticos y otros aspectos de la calidad del agua.

Para su primer proyecto de investigación, comenzará en septiembre un estudio piloto en tres arroyos -Richland Creek, Brush Creek y Roberts Creek- de la cuenca del lago Beaver.

"Muchos de los problemas aquí, en el noroeste de Arkansas, están relacionados con el agua potable", dijo Speir. "Especialmente con la cuenca del lago Beaver y el embalse".

La principal fuente de agua dulce en el noroeste de Arkansas es el lago Beaver, según una hoja informativa del Servicio de Extensión Cooperativa. Es "...crucial para satisfacer las crecientes demandas del noroeste de Arkansas de abundante agua de alta calidad".

El estudio ayudará a determinar la ubicación de la primera Cuenca del Descubrimiento de Arkansas como parte del Programa de Granjas del Descubrimiento de Arkansas. El Programa Arkansas Discovery Farms, administrado por la División de Agricultura, se centra en la participación de los agricultores en el proceso de conservación mediante la realización de investigaciones sobre las prácticas de conservación en los campos de los agricultores.

Speir también investigó las cuencas hidrográficas para su tesis doctoral en la Universidad de Notre Dame. Quería revelar el efecto de la conservación en múltiples granjas dentro de la cuenca y ver cómo repercutía en la calidad del agua que salía de la zona de drenaje. Para determinar la calidad del agua, midió los niveles de nitrógeno y fósforo.

Speir no siempre estuvo involucrada en el aspecto agrícola de la conservación del agua. Cuando estudiaba en la Universidad Cristiana de Texas, se centró en la contaminación por mercurio y en cómo el mercurio pasa de las masas de agua a la red alimentaria terrestre.

"Sabía que cuando fuera a la escuela de posgrado, quería seguir con este tema de la contaminación, pero no sabía a dónde me iba a llevar", dijo Speir.

En la Universidad de Arkansas, los cursos de posgrado introdujeron a Speir en los aspectos agrícolas de la calidad del agua. Hizo un trabajo experimental en zanjas agrícolas con vegetación para ver la eficacia de éstas en la eliminación de nutrientes de la escorrentía.

Jeff Edwards, jefe del departamento de ciencias de los cultivos, el suelo y el medio ambiente, dijo que los conocimientos y la experiencia de Speir reforzarán la cartera de investigación de la División de Agricultura en materia de calidad y gestión del agua.

"Los problemas de agua a los que se enfrentan nuestras partes interesadas no van a desaparecer, y somos muy afortunados de contratar a alguien con la diversa experiencia en investigación del Dr. Speir", dijo Edwards. "Los problemas a los que nos enfrentamos en el ámbito de la calidad del agua no son específicos de una disciplina, y el enfoque centrado en la colaboración de la Dra. Speir es lo que necesitamos para ayudar a proporcionar soluciones a los arkanos".

Speir obtuvo su licenciatura en biología y español en la Universidad Cristiana de Texas en 2014, su maestría en ciencias de los cultivos, el suelo y el medio ambiente en la Universidad de Arkansas en 2016 y su doctorado en ciencias biológicas en la Universidad de Notre Dame en 2021.

"Creo que una de las cosas más interesantes es poder trabajar con los agricultores", dijo Speir. "Y creo que eso aporta otra faceta".

Como investigador, "tienes la oportunidad de establecer estas relaciones y ver lo que tu trabajo está haciendo sobre el terreno. Se trata de un componente de beneficio social que me apasiona".