Por Ryan McGeeney
División de Agricultura del Sistema de la U de A
KEISER, Ark. - El futuro del control de las malas hierbas puede reducirse a la selectividad.
Utilizar el reconocimiento visual y el aprendizaje automático para rociar pesticidas de forma selectiva en los campos de cultivo, en lugar de simplemente esparcir productos químicos por toda el área, es el concepto central detrás de una tecnología que los investigadores de la División de Agricultura del Sistema de la Universidad de Arkansas han estado evaluando durante varios años.
El 23 de agosto, los agricultores, consultores y otros profesionales de la industria agrícola tuvieron la oportunidad de ver una iteración de ese concepto tecnológico en acción en el Centro de Investigación y Extensión del Noreste de la División de Agricultura en Keiser, en el noreste de Arkansas.
CUBIERTO - El agua que contiene un tinte azul se difunde desde la barra de un tractor durante una demostración de la tecnología See & Spray Ultimate de John Deere, que puede utilizar el aprendizaje automático para rociar selectivamente herbicidas sobre las malas hierbas en los cultivos en hilera. La demostración se realizó en las instalaciones de investigación de la División de Agricultura en Keiser, Arkansas. (Foto de la División de Agricultura).
El sistema, conocido como See & Spray Ultimate, utiliza una serie de cámaras digitales montadas en barras de 120 pies fijadas a un tractor para identificar y rociar las malas hierbas en aplicaciones post-emergentes. El concepto original fue desarrollado por Blue River Technology, en California, para ralentizar los parches de lechuga. Cuando John Deere adquirió Blue River hace unos cinco años, el concepto se amplió para identificar y erradicar las malas hierbas en los cultivos en hilera.
Jason Norsworthy, profesor distinguido de ciencias de las malas hierbas para la División de Agricultura, ha estado evaluando el sistema en parcelas de prueba en la Estación de Investigación Keiser desde 2017. Norsworthy, cuyo trabajo forma parte de la Estación Experimental Agrícola de Arkansas, el brazo de investigación de la División de Agricultura, dijo que entre la creciente resistencia a los productos químicos existentes y la creciente preocupación ambiental, es probable que tecnologías como el See & Spray sean cada vez más necesarias en la agricultura de cultivos en hilera.
"Cada año perdemos herbicidas debido a la contaminación ambiental", dijo. "Poder colocar el herbicida en el lugar donde se encuentra realmente la hierba hará que esos herbicidas sean más eficaces".
Durante la demostración del martes, un empleado de John Deere condujo un tractor sobre una parcela de prueba de algodón, rociando agua con tinte azul sobre las hileras utilizando boquillas en un brazo de tractor de 120 pies. El objetivo era demostrar la cobertura del sistema con ajustes de detección de malas hierbas y velocidades del tractor relativamente bajas y altas.
Norsworthy habló de las reducciones típicas en el consumo de herbicidas utilizando tanto la pulverización al voleo como la selectiva "puntual", así como de las ramificaciones adicionales de cada enfoque.
"No creo que esta tecnología vaya a permitirnos eliminar los herbicidas residuales de las aplicaciones de post-emergencia, pero va a poner más énfasis en tratar de mantener esos campos limpios, y al hacerlo, creo que hay un considerable ahorro de costes que puede resultar cuando tenemos fuertes residuos", dijo. "Creo que lo que hemos visto hoy es la primera de muchas más iteraciones que vendrán. Es realmente la plataforma: a medida que el software y la velocidad del ordenador evolucionan, creo que vamos a ver más avances en términos de poder localizar e identificar las malas hierbas y dirigir adecuadamente esa aplicación de pulverización."
Después de la demostración con el tractor, Tom Barber, científico especializado en malas hierbas de la División de Agricultura, moderó una mesa redonda en la que se abordaron cuestiones sobre la tecnología See & Spray Ultimate. El panel incluyó a Norsworthy, Tom varios representantes de John Deere y Blue River Technology y varios agricultores de Arkansas.
Travis Senter, un agricultor del condado de Mississippi que participó en la evaluación de la tecnología, dijo que le costó acostumbrarse.
"Utilizamos el pulverizador en varios cultivos", dijo Senter. "Lo usamos en el arroz... lo usamos en algunas judías, pero sobre todo lo usamos en el algodón. Tiene su lugar.
"Nos llevó un tiempo que mi conductor se aclimatara a él", dijo. "En realidad nos daba un poco de miedo. Y una vez que nos subimos a él y nos pusimos en marcha, funciona bien".
Chad Yagow, jefe de agronomía de John Deere para el sistema See & Spray Ultimate, dijo que la compañía ha estado trabajando con cuatro universidades de concesión de tierras, incluyendo la Universidad de Arkansas, para desarrollar y mejorar la tecnología, así como la ejecución de pruebas de espejo con una empresa de investigación por contrato en Mississippi.
Yagow dijo que 50 unidades estarán disponibles para su compra en 2023. En 2024, John Deere planea lanzar más unidades al mercado abierto, en función de la demanda de los consumidores. Los detalles de los precios del sistema se darán a conocer al público a través de los distribuidores de John Deere el 15 de septiembre, dijo.