LITTLE ROCK - Ciento cincuenta años antes de que yo tomara posesión de mi cargo, Arkansas albergaba tantos osos negros que se nos conocía como el Estado del Oso, pero a principios del siglo pasado, los cazadores entusiastas habían reducido la población hasta el punto de que la Asamblea General prohibió la caza del oso.
Hoy me gustaría compartir un poco de la historia de la desaparición y la histórica reintroducción del oso negro en nuestro estado.
Me enteré de gran parte de esta historia hace dos semanas cuando acompañé a varios miembros del equipo de osos de la Comisión de Caza y Pesca de Arkansas, compuesto por 14 personas, en una visita a una guarida de osos cerca de Jessieville. El equipo está dirigido por el Subdirector de Caza y Pesca, Roger Mangham, y Myron Means, coordinador del Programa de Grandes Carnívoros. El estudio anual comienza en enero y termina a finales de marzo.
El equipo rastrea a los osos con collares de radio que les permiten distinguir un oso de otro y encontrar la guarida de cada uno. Como suelen hacer, esta primavera los miembros del equipo encontraron a cada uno de los 43 osos con collar.
El día que me uní al equipo, los miembros estaban visitando la guarida de la mamá oso Brenda Lee, que tiene dos cachorros. Tranquilizaron y examinaron a Brenda con seguridad, y sujetaron a sus cachorros para medirlos y pesarlos.
Hace cien años, el número de antecesores de Brenda Lee se había reducido a menos de unos 50 en todo el estado. De 1958 a 1968, Arkansas trajo osos de Minnesota y Manitoba (Canadá). Ahora el proyecto, con casi 6.000 osos, se considera la reintroducción de un gran carnívoro con más éxito del mundo.
En 1980, el estado volvió a permitir la caza de osos en las montañas Ozark y Ouachita. Este año, la Comisión de Caza y Pesca está ampliando la caza del oso al sur de Arkansas.
Myron Means, que creció en Van Buren y ahora vive en la casa de sus abuelos, ha trabajado con osos durante 27 años. Es licenciado por el Arkansas Tech y la Universidad de Arkansas en Fayetteville. Comenzó su carrera como biólogo de campo en los Ozarks. En 1989, capturó su primer oso, que tenía dos años y pesaba 110 libras. De los miles de osos que Myron ha manejado, recuerda ese. Ese fue el momento en que supo que quería trabajar con osos.
Nunca le ha atacado un oso, pero muchas mamás oso le han atacado con un farol. Myron dice que las madres intentan asustar a los humanos corriendo hacia ellos, pero no llegan a atacar. Los osos son realmente tímidos, y los que atacan a una persona han perdido el miedo gracias a la interacción frecuente con los humanos.
Mi visita con Brenda Lee y el equipo de osos fue emocionante, informativa y segura. Ahora puedo añadir los osos a mi lista de animales salvajes de Arkansas que he visto en el bosque.